宋仁宗庆历七年(1047年）五月末,王安石接到诏书,任命他为鄞县县令。

鄞县在东南沿海地区,今归属于浙江宁波市,当时是贫困偏远的落后地区。

告别了京师中的几位朋友和熟人,王安石立刻离开京师,乘船由汴河向东南方向行进。在离京师几十里一个不知名的小地方,官船靠岸做短暂停留。王安石下船上岸,一是要稍微活动活动筋骨,缓解一下长时间坐船的疲乏。二是顺便访查一下汴河两岸的风俗民情,了解一下各地的情况。因为他即将成为一县之长,他的经验,他的能力将会给全县百姓的生活状况带来极大甚至是决定性的影响,他不能不谨慎从事。

刚走上大堤,就见大堤下有几个逃荒的百姓,衣衫褴褛,其中，一个满头白发的老头,拄着一根可能是用来打狗的棍子,一个三十多岁的中年妇女,挎着一个讨饭的篮子。还有三个饿得骨瘦如柴的孩子,最大的也就七八岁。那老头正在低三下四地向道旁小酒馆的店小二讨要点残汤剩饭,却遭到了大声呵斥。

见到这种情形,王安石一阵心酸，紧走几步,上前劝阻道“店家,这个老人已经够可怜的了。有残汤剩饭就周济一口,没有就好好回答嘛,何必大声叱责！”店小二一听,上下打量了一下王安石,一看其斯斯文文的,是个读书人的模样。于是满脸不高兴的说道:“周济?周济得起吗?我们是小本经营,我们周济他们，谁又来周济我们呢?你是干什么的,如此多管闲事?”

王安石遭了一顿抢白,见店小二说的有道理,也就没有生气,而是回头问那个妇女道:“请问这位大嫂,你们是哪里人?为何落到这般田地?”

“唉!这都是作孽啊！我们是河北人，丈夫去年被征去当兵打仗死了，家中再也没有劳动力了。俺公爹身子骨还算硬朗,帮着俺侍弄几亩地,以为就这么将就着过呗。没想到今年大旱,庄稼没有一点指望了，可官府还是一个劲儿地催租催税,又要这个,又要那个,还要修什么河,天天抓人。我们在家中实在待不下去了，只好出外逃荒。哎!像这样的也不是我们一家了，我们那屯儿现在已经没有几家不出来逃荒的了。这年头,穷人真难活啊!真苦啊!”那女人说到此处,满眼是泪。

王安石正想开口安慰几句，那妇人先接上话茬：“再说了,现在哪里也不富裕,要饭也很难，遭人家白眼是家常便饭,关键是经常要不着啊。有时三个孩子饿得哇哇直哭,那个揪心啊!唉!穷人真难啊!但凡有点法子，谁愿意要饭啊!”说到这里，眼泪成串地掉了下来。

店小二听到这里,似乎也受了感染,进店拿出几个客人吃剩的馒头塞到那个老人的手里。王安石从怀中掏出二两银子放在那名妇女枯瘦的手上,妇女愣住了,她可从来没见过这样慷慨大度的人,激动的弯腰就要给王安石下跪。王安石忙伸手相搀道:“这位大嫂不必多礼,这二两银子你们先用着吧。年景不会总这样,以后会好起来的！”

仆人前来禀报,说船马上就要开了,请大人赶快回去。王安石随着仆人沿着一个斜坡走上大堤，他回头看了一眼刚才讨饭的那家人，只见那家人已经离开了那个小酒馆,而在不远处,又走来一家讨饭的人。

回到船中,那位妇女的话语还萦绕在王安石的耳边,久久不散。他的心情一直平静不下来,回味着那妇女的话,想象着河北百姓的苦难生活,挥笔写下《河北民》：

河北民,生近二边长苦辛。家家养子学耕织,输与官家事夷狄。今年大早千里赤,州县仍催给河役。老小相携来就南,南人丰年自无食。悲愁白日天地昏,路旁过者无颜色。汝生不及贞观中,斗粟数钱无兵戎！

“老小相携来就南,南人丰年自无食。”河北的百姓到南方来讨饭,可是南方的百姓在丰收的年头自己还填不饱肚子,又哪里有饭给逃荒者呢?只两句诗,就把当时整个社会的状况描绘出来了,表现出作者悲天悯人,深切关怀百姓生活的情怀。这是王安石诗中反映现实最为深刻的一首诗,在北宋诗人的作品中也是上乘之作。